Los cuatro tonos
Los libros de texto describen la altura en una escala del 1 (lo más grave de tu voz) al 5 (lo más agudo). Los números indican dónde empieza y dónde termina el tono.
| Tono | Marca | Altura | Cómo suena |
|---|---|---|---|
| Primero | ā | 5–5 | Alto y parejo, sostenido, como cantar una sola nota |
| Segundo | á | 3–5 | Sube del medio hasta arriba, como un «¿qué?» de sorpresa |
| Tercero | ǎ | 2–1–4 | Baja y luego sube; al hablar normal casi siempre se queda abajo |
| Cuarto | à | 5–1 | Cae con fuerza de arriba abajo, como una orden firme: «¡no!» |
Usa tu propia voz como escala. Un primer tono demasiado bajo, o un cuarto tono que solo cae a medias, es la causa más común de malentendidos.
El tono neutro
Algunas sílabas se dicen cortas y ligeras, sin tono propio. El pinyin las deja sin marca: ma (吗), de (的) y la segunda sílaba de palabras como māma (妈妈, mamá), xièxie (谢谢, gracias) y péngyou (朋友, amigo).
Su altura depende de la sílaba anterior: bastante alta después de un tercer tono y más baja después de los otros tonos. No la acentúes.
Marcas de tono y números de tono
El pinyin pone la marca de tono sobre una vocal. Cuando no se pueden escribir las marcas, se pone un número después de la sílaba:
| Marca de tono | Número de tono |
|---|---|
| mā | ma1 |
| má | ma2 |
| mǎ | ma3 |
| mà | ma4 |
| ma | ma5 o ma0 (neutro) |
Qué vocal lleva la marca (hǎo, duō, liù) se explica en qué es el pinyin.
La misma sílaba con tonos distintos
| Pinyin | Carácter | Significado |
|---|---|---|
| mā | 妈 | mamá |
| má | 麻 | entumecido; cáñamo |
| mǎ | 马 | caballo |
| mà | 骂 | regañar |
| ma | 吗 | partícula de pregunta |
Algunos pares que importan en el habla diaria:
| Primera palabra | Segunda palabra |
|---|---|
| mǎi 买, comprar | mài 卖, vender |
| tāng 汤, sopa | táng 糖, azúcar |
| shí 十, diez | shì 是, ser |
| wèn 问, preguntar | wěn 吻, besar |
| shuìjiào 睡觉, dormir | shuǐjiǎo 水饺, empanaditas chinas (jiaozi) |
El cambio del tercer tono
En lingüística, a los cambios de sonido entre sílabas vecinas se les llama «sandhi». El más importante del mandarín es este:
Dos terceros tonos seguidos: el primero se vuelve segundo tono. 你好 se escribe nǐ hǎo pero se dice ní hǎo. 很好 hěn hǎo se dice hén hǎo; 可以 kěyǐ se dice kéyǐ. El pinyin mantiene el tercer tono escrito, así que tú tienes que aplicar la regla.
Con tres terceros tonos, el cambio depende de cómo se agrupan las palabras. 我很好 (wǒ hěn hǎo, estoy bien) se dice normalmente wó hén hǎo.
El medio tercer tono. Antes de un primer, segundo o cuarto tono, o de un tono neutro, el tercer tono solo baja y no vuelve a subir: el lǎo de lǎoshī (老师, maestro) y el hǎo de hǎochī (好吃, rico) se quedan en lo más grave de tu voz. La curva completa, que baja y sube, se oye sobre todo en una sílaba acentuada dicha sola. Piensa en el tercer tono como «bajo» y acertarás casi siempre.
Los cambios de tono de 一 y 不
一 (yī, uno) mantiene el primer tono cuando se cuenta, cuando se lee como dígito o al final de una palabra: yī, èr, sān; dì-yī (第一, primero). En los demás casos cambia:
| Antes de | 一 se vuelve | Ejemplos |
|---|---|---|
| Un cuarto tono | yí | yí gè (一个, uno), yíyàng (一样, igual) |
| Un primer, segundo o tercer tono | yì | yì tiān (一天, un día), yì nián (一年, un año), yìqǐ (一起, juntos) |
| Entre un verbo repetido | neutro | kàn yi kàn (看一看, echar un vistazo) |
不 (bù, no) es cuarto tono, salvo en estos casos:
| Antes de | 不 se vuelve | Ejemplos |
|---|---|---|
| Un cuarto tono | bú | bú shì (不是, no es), bú yào (不要, no quiero) |
| Dentro de algunas frases hechas y preguntas verbo-不-verbo | neutro | duìbuqǐ (对不起, perdón), shì bu shì (是不是, ¿es o no es?) |
Muchos libros de texto escriben el tono ya cambiado de 一 y 不; los diccionarios los registran como yī y bù.
Cómo practicar los tonos
- Aprende cada palabra con su tono. Escribe la marca o el número de tono en tus notas, siempre.
- Practica pares de tonos, no sílabas sueltas. Las palabras suelen tener dos sílabas, y cada tono suena un poco distinto junto a cada uno de los otros. Recorre las combinaciones con palabras reales: Zhōngguó (1+2), lǎoshī (3+1), xièxie (4+neutro).
- Exagera al principio. Haz los primeros tonos más altos y los cuartos tonos más pronunciados de lo que te parezca natural. Luego te relajarás hacia el habla normal.
- Usa la mano. Dibuja en el aire la forma de cada tono mientras lo dices.
- Grábate junto a una grabación de un hablante nativo y compara.
- Escucha mucho. Los tonos se asientan escuchando lo que entiendes, no solo con reglas.
Errores comunes
- Entonación de pregunta en la última palabra. Subir la voz al final de una pregunta, como en español, cambia el tono de esa palabra. El mandarín marca las preguntas con palabras como 吗; mantén cada tono como es.
- Un tercer tono completo en todas partes. Bajar y subir en cada tercer tono suena lento y cantado. La mayoría de los terceros tonos son simplemente bajos.
- Olvidar el cambio del tercer tono. Decir nǐ hǎo con dos terceros tonos completos se entiende, pero delata a un principiante.
- Un cuarto tono tímido. Debe caer hasta el fondo, desde lo más agudo de tu voz hasta lo más grave.
- Acentuar el tono neutro. xièxie es XIÈ-xie, no xiè-XIÈ.
- Esperar que el contexto lo arregle. El contexto ayuda, pero los tonos equivocados hacen que te entiendan más despacio y a veces cambian por completo el significado.