Por qué unos pocos caracteres rinden tanto
Lo que mucha gente llama "letras chinas" en realidad son caracteres: cada uno es una sílaba con significado, no una letra que se combina con otras para formar sonidos. El chino tiene miles, pero no se usan por igual. Unos pocos cientos forman la mayor parte de un texto normal, y los 100 de esta tabla aparecen en casi cualquier oración.
Aprenderlos primero te da el esqueleto del chino escrito: "ser", "no", "tener", "yo", "tú", "esto", "eso" y las palabras gramaticales que unen la oración. Lo que no te dan es el vocabulario de cada tema; por eso el siguiente paso siempre son palabras, no más caracteres sueltos.
Un carácter no es lo mismo que una palabra
Un carácter es una sílaba con significado. Una palabra suele tener dos caracteres: 学 (xué, estudiar) y 生 (shēng, nacer, vida) forman 学生 (xuésheng, estudiante). La mayoría de las palabras del chino moderno tienen dos caracteres, y un mismo carácter aparece en decenas de palabras.
Por eso la tabla trae palabras de ejemplo. Saber que 电 significa "electricidad" te ayuda a recordar 电话 (diànhuà, teléfono) y 电脑 (diànnǎo, computadora), pero lo que de verdad dices y lees es la palabra.
Los caracteres gramaticales de arriba
Al principio de la lista hay caracteres difíciles de traducir porque cumplen una función gramatical:
| Carácter | Qué hace | Ejemplo |
|---|---|---|
| 的 de | Une una descripción a un sustantivo, como "de" | 我的书 (wǒ de shū), mi libro |
| 了 le | Marca una acción terminada o un cambio | 我吃了 (wǒ chī le), ya comí |
| 是 shì | "Ser" entre dos sustantivos | 我是学生 (wǒ shì xuésheng), soy estudiante |
| 不 bù | "No" | 不好 (bù hǎo), no está bien |
| 在 zài | "En", o una acción en curso | 我在家 (wǒ zài jiā), estoy en casa |
| 着 zhe | Un estado que continúa | 门开着 (mén kāi zhe), la puerta está abierta |
| 么 me | Parte de palabras interrogativas | 什么 (shénme), qué |
Apréndelos dentro de frases cortas, no como entradas de diccionario. "的 = de" te va a confundir; "我的, 你的, 他的" (mío, tuyo, suyo) no.
Caracteres con más de una lectura
Algunos caracteres comunes se leen distinto según la palabra. La tabla da las lecturas que más vas a necesitar:
- 了 es le después de un verbo, pero liǎo en 了解 (liǎojiě, entender).
- 地 es dì como "tierra, lugar" (地方, dìfang), pero de después de una descripción de cómo se hace algo.
- 得 es de después de un verbo (跑得快, pǎo de kuài, corre rápido), dé en 得到 (dédào, obtener) y děi como "tener que".
- 着 es zhe como marcador gramatical y zháo en 着急 (zháojí, preocupado, con prisa).
- 行 es xíng (caminar, está bien), pero háng en 银行 (yínháng, banco).
- 还 es hái (todavía, también), pero huán (devolver).
- 只 es zhǐ (solo), pero zhī como clasificador de animales.
Si aprendes la lectura junto con la palabra, dejan de confundirte. La guía de pinyin y la guía de tonos explican cómo se escriben las lecturas.
Formas simplificadas y tradicionales
Los caracteres están en su forma simplificada, la que se usa en China continental y Singapur. La columna de forma tradicional muestra cómo se escriben en Taiwán, Hong Kong y Macao. Muchos son iguales; otros cambian (这 / 這, 国 / 國, 学 / 學).
Algunos caracteres simplificados corresponden a dos tradicionales, porque la simplificación los unió: 后 es 後 (después) y 后 (reina), 发 es 發 (enviar, emitir) y 髮 (cabello), y 只 es 只 (solo) y 隻 (clasificador). La tabla muestra las dos formas en esos casos.
Muchos caracteres llevan componentes llamados radicales, que dan pistas del significado. La tabla de radicales los reúne todos.
Cómo aprenderlos
- Aprende cada carácter con una o dos palabras en las que aparece, no suelto.
- Repasa con un calendario. La repetición espaciada, un poco cada día, funciona mejor que sesiones largas.
- Lee pronto. Los textos graduados te muestran los mismos caracteres una y otra vez en contexto.
- Sigue una lista de palabras. Las listas de vocabulario del HSK ponen estos caracteres en las palabras que se evalúan.
- Escríbelos en el teclado. Escribir con pinyin te obliga a recordar el sonido; mira cómo escribir en chino.
Errores comunes
- Aprender el significado sin el sonido. Cada carácter necesita su pinyin y su tono, o no lo podrás usar al hablar.
- Tratar un carácter como una palabra. 电 casi nunca se dice solo; 电话 y 电脑 sí.
- Traducir los caracteres gramaticales palabra por palabra. 的, 了 y 着 no tienen un equivalente único en español.
- Mezclar simplificados y tradicionales en un mismo texto. Elige la escritura que necesitas y mantenla.